100年前，一个年轻的英国园艺学者威尔逊（E.H.Wilson）踏上了中国的土地，开始了他为西方收集、引种花卉植物的长期而影响深远的工作。置身于“花的王国”中，他被深深地感动和陶醉。后来随着他对中国花卉了解的增多，他认识到中国花卉对世界各国的园林产生了举足轻重的影响。1913年，他写下了《一个博物学家在华西》这一有影响的著作。此书在1929年重版时易名为《中国——园林之母》（China Mother of Gardens）半个多世纪以来，“中国——园林之母”这个提法，已为众多的植物学者和园艺学家所接受。在国内，尽管不少人对这种说法耳熟能详，但对其内涵却了解有限，笔者就此作一简单的阐述。
中华民族自古爱花，在2500多年前，花就在我国人民美化生活，表达情感方面起着非常重要的作用。《诗经》中有关桃花、芍药和萱草的诗歌就很好地表明了漫长的历史进程中，我们的祖先培育了许多举世闻名的绚丽花卉。不仅如此，中国的花卉很早就曾通过丝绸之路传入西方，如原产我国的桃花以及培萱草(Hemerocallis fulva)，约在2000年前就传入欧洲。
进入近代后，西方英、法各国随着社会经济的进步，园林艺术的发展迅速，对海外的奇花异草有更多的需求。当时来华的西方商人等很快对我国众多异乎寻常的漂亮花卉的产生了强烈兴趣，千方百计设法引进我国花卉的种苗。
鸦片战争前，西方人与我国进行贸易的主要地点——广州，是一个花卉园艺非常发达的城市。这里气候温暖湿润，花木种类十分繁多，素有“花城”之誉。当时广州东南郊有一大型园林区──花埭（或称花地），是一处非常著名的花卉种苗和盆景交易的中心。它是早期西方商船主购置我国花卉的重要场所。
另一方面，在北京活动的西方传教士，特别是有一定植物学基础、在中国御花园效力的法国人汤执中（P. D’Incarville）等，也积极通过内陆商路向欧洲的彼得堡、巴黎和伦敦的植物园传送一些见于北京园林的花木种苗。其中汤执中送出的植物包括荷包牡丹（Dicentra spectabilis）、苏铁（Cycas revoluta）、角蒿(Incarvilea sinensis)、翠菊(Calllistephus chinensis)和白菜(Brassica chinensis)以及紫堇属的一些植物。此外,还有北京很常见的绿化树种侧柏(也叫扁柏 Platycladus orientalis)、槐树(Sophora japonica)、臭椿(Ailantus altissima)、栾树(Koelreuteria paniculata )、皂荚(Gleditsia sinensis)，以及大枣(Ziziphus jujuba)、枸杞(Lycium chinense)和染料植物蓼蓝(Polygonum tinctorium)等等。有关记载表明，在18世纪下半叶的时候，西方通过各种途径从我国输入的花卉和观赏树木包括已经不少，包括石竹、蔷薇、月季、茶花、菊花、牡丹、芍药、迎春、苏铁、银杏、荷包牡丹、角蒿、翠菊、侧柏、槐树、臭椿、栾树、皂荚和各种竹子等。其中荷包牡丹、翠菊、角蒿是后来非常普遍栽培的花卉植物，被冠以颇为动听的名称，如荷包牡丹被西方人成为闪耀红心(Showy leedingheart)，颇富烂漫色彩。翠菊是我国特产的美丽花卉，在西方很受欢迎，被西方人称为“中国紫菀”。一些树木也体现类似的情况，如臭椿也是欧洲普遍栽培的绿化植物，被称为天堂树（the Tree of Heaven)。栾树在西方被称为金雨树(the Golden Rain Tree)。进入19世纪后，英国丘园派出的科尔，英国东印度公司的验茶员雷维斯等又从我国的广东沿海等地收集了大量的棣棠、栀子、忍冬、蔷薇、杜鹃、紫藤和藏报春等的种苗送回英国。
在西方早期在中国引种的花卉中，菊花和月季无疑是最为引人注目的。菊花在我国有悠久的栽培历史和大量的品种。这种美丽的鲜花很快引起欧洲商人的注意。
大约在1688年，有“海上车道夫”之称的荷兰人，引进了6个漂亮的菊花品种，花的颜色分别为淡红、白色、紫色、淡黄、粉红和紫红。1751年，瑞典著名博物学家林奈的学生奥斯贝克从澳门带回一种野菊花到欧洲。1789年，英国当时的皇家学会主席班克斯又重新引进中国的菊花，据说其后英国栽培的菊花主要由此种培育而来。后来，在1798年到1808年间又有八个新的品种被直接引到英国。
1804年，英国一些精干的园林艺术家成立了“伦敦园艺学会”（1860年改名为“皇家园艺学会”）。这个学会的成立对西方世界尤其是英国在华收集观赏植物起了很大的促进作用。一个英国学者曾经写道：中国花卉“与我们自己的完全不同，不仅仅体现在植物的类别，而且还体现在其被使用的方式和安排它们时显露的美学价值。……甚至在远东被用于园林和植物中的象征手法也提供了思想的源泉。到18世纪末的时候，中国的东西成了一时的流行时尚。”正因为如此，这个学会从成立开始，就想方设法大量引种中国花卉。其中也包括菊花。
菊花受到西方人重视的一个重要原因是，菊花盛开于秋天花很少的时候，而且花期长。作为一种时令花卉，其观赏价值是十分突出。当时园艺学会的秘书萨本就指出了这一点，同时认为园艺学会的植物园里虽已栽有12个菊花品种，但根据有关资料，但中国还拥有大量的菊花品种，非常必要作进一步的收集。
园艺学会先后于1821年和1823年派出鲍兹和帕克斯到我国引进菊花新品种和其它一些花卉。他们送回去30个菊花新品种和大量其它观赏植物。加上在广州的雷维斯等人的不断引进，从1821至1826年，萨本描述了不下68个菊花品种。稍后广东沿海较好的菊花品种几乎全被引进英国。
第一次鸦片战争后的1843年，园艺学会派出的福琼到我国当时开放的南方口岸城市收集园林植物。他被西方认为是“在中国植物收集史上无可争议的开了新纪元”的人。先后四次来华，给西方引去了包括牡丹、芍药、山茶、银莲花、杜鹃、蔷薇、忍冬、铁线莲等190个种和变种园林植物和经济植物，其中有120种是西方前所未有的。特别值得一提的是他从舟山引进的一个菊种——“舟山雏菊”。这种菊花是1846年由福琼送回英国的，在那以后的20年中，经西方园艺学家之手，这种小花培育出各类普遍栽培的焰火品系。福琼引进“舟山雏菊”被认为在菊花育种史上开了新纪元。
因为重视的缘故，西方在菊花的育种方面进展神速，而且成就很大，到1852年，与我国相比已有青出于蓝而胜于蓝之势。如今不但是栽培最普遍的花卉之一，而且也是深受世界各国人民喜爱的四大切花种类之一。也是商业价值最高的花卉之一，难怪有人认为菊花肯定是西方从远东引进的最重要的园林植物。
西方从我国引进的重要园林花卉很多，早期堪与菊花交相辉映的是月季。月季在西方的园林和家庭装饰中所起的作用与菊花相比毫不逊色。 月季也是我国非常古老的一种观赏花卉，在南方四季都开花，花期很长。因此叫月季，俗称月月红。月季是近代西方从我国引种的重要花卉，在当今西方园艺界的重要性堪称举足轻重，它在西方被誉为“花中皇后”，栽培的品种据说达20000多个。这似乎是西方人对蔷薇属植物情有独钟的结果。根据美国植物学家里德(H.S.Reed)的说法，西方栽培的月季和蔷薇属植物主要来源于中国的三个种。第一种是月季(Rosa chinensis)。它于17世纪被英国东印度公司的职员引进印度，1781年再经印度被引到荷兰，因此曾被误认为原产印度。1789年，英国的班克斯把月季带回英国栽培；差不多与此同时，它也被引到奥地利的维也纳植物园栽培。另一个种是多花蔷薇(或称野蔷薇R. multiflora)。这个种的标本在1793年的时候曾由英国来华使团的一个随员采得。1804年它的一个变种被引进到英国。还有第三个种便是芳香月季(R. odorata)，1808年被引入英国。基于这三个种的定向杂交和培育，西方得到众多千姿百态的月季和玫瑰。
当然，由于我国是蔷薇属植物现代分布的中心，西方人从我国引入的与月季同属的蔷薇属植物远不止这三个种。1792年，英国使团的随员曾在我国采得硕苞蔷薇(R. bracteata)带回英国。1807年，又有木香花(R. Bankisiae)被引到英国。1823年，英国园艺学会派来的采集者又从我国引进过一些玫瑰的新品种。其后由同一机构派来我国采集园艺植物的福琼又在厦门和上海采集得不少蔷薇属植物种苗送回，其中包括他从宁波收集到一种当地人叫“五色蔷薇”的品种。此后，英国和其他欧洲国家继续源源不断地从我国引种蔷薇属观赏植物。
这一时期引入西方的花木还有许多被广泛栽培，科尔从我国南方引入的卷丹便是其中之一。卷丹是我国各地常见的一种球茎花卉，在我国有很长的栽培历史。它那翻卷成球形的橙红色花瓣，上面点缀着紫黑色的斑点，与纤长舒展的花须相匹错落有致，显得特别婀娜多姿。由科尔引回去后，在欧洲园林很快风行。于它形态上的上述特点，这种花被西方人称为“虎百合”（Tiger lily），后来成为世界上栽培最普遍的百合种类之一。由雷维斯、鲍兹出大力引回的大量藏报春（P. sinensis），后来在英国也被普遍栽种。
另外，法国传教士送回的臭椿种子，被培育出大量的树苗，为英法都市广泛用作行道树。19世纪中叶福琼从我国舟山引进的棕榈(Trachycarpus fortunei)，现在西方栽培非常普遍；由他引进西方的榆叶梅和锦带花在西方也有不少栽培。此外，原产我国南方的木香花的一些变种则在地中海沿岸园林中非常普遍栽培。因为中国有如此丰富的花卉资源，因此福琼认为“我们不得不承认中国的的确确是‘中央花国’。”
